THEME 1B. LA TECTONIQUE DES PLAQUES: L'HISTOIRE D'UN MODELE. Les failles transformantes (1ère S)

Lorsqu'on regarde le planisphère des fonds océaniques, on constate que les dorsales sont fracturées perpendiculairement par des failles. Elles sont appelées failles transformantes.

C'est le long de ces failles transformantes que le coulissage des plaques se fait, au niveau des dorsales. Il s'agit des zones vertes tout au long de la dorsale Pacifique.

Les failles transformantes constituent le mécanisme permettant aux plaques rigides de se déplacer sur la surface d'un globe.

Pour dire les choses simplement, comme la vitesse de déplacement des plaques n'est pas la même en fonction de la latitude (elles parcourent moins de chemin aux pôles qu'à l'équateur), les failles transformantes permettent d'absorber ces différences.

Le schéma suivant schématise le fonctionnement d'un océan à marge active comme le Pacifique :

Une des failles transformantes les plus connues est la faille de San Andreas qui parcourt toute la Californie.

Comme la zone est très fournie en borne GPS, on peut facilement évaluer la vitesse de déplacement des différents compartiments définis par les failles transformantes.

On peut constater que les vecteurs vitesses mêmes proches sont très différents puisque certains compartiments se déplace à 0,4 cm par an et d'autres 10 fois plus vite. La zone est donc en contrainte perpétuelle et les séismes permettent de libérer lea contraintes accumulées le long du réseau de faille.

On constate que, grossièrement, la partie ouest se déplace moins vite vers le sud que la partie est de la région. On a ainsi pu établir une prévision de la géographie de lieu dans 10 millions d'années.

Les zones les plus propices aux séismes dans une zone de dorsale, sont donc les frontières des failles transformantes, et non la dorsale elle même.